在各种贬损广东人的言论中，除了“文化沙漠”之外，还有一个听得人耳朵起茧的，就是“暴发户”。什么叫暴发户？一个穷光蛋捡垃圾时捡了一块大金砖，这就是暴发户了；一个人用两块钱买彩票中了个500万头奖，这也是暴发户了。但广东怎么暴发？有人不服气地说，广东之所以富甲一方，不过是拜中央政策所赐，如果不是中央照顾你们，让你们喝到改革开放的头啖汤，广东能发起来吗？

　　这是对历史的无知。

　　早在两汉时代，靠着海上丝路，广东已经走上发家致富之路了。当然，金山银山不会凭空从天上掉下来的，也不会自己从地底冒出来的，而要靠广东人风里浪里，千辛万苦，拿性命博回来的。我们不妨想象一下，当年的广东商人，驾驶着远洋大船，满载丝织品、陶器、青铜器，扬帆出海。而当他们返航时，船上则满载珠饰、犀角、象牙、玳瑁、璧琉璃、琉璃、水晶、香料等物品。从内地来办货的商人，云集码头，攀肩搭背，踮起脚尖，期待着大船靠岸。那是多么令人欣喜若狂的场面啊。《汉书》上说：番禺“处近海，多犀、象、毒冒、珠玑、银、铜、果、布之凑，中国往商贾者多取富焉。”可见，早在两千多年前，广州就是一个内地与海外货物交易的集散地。

　　隋朝是历史上的一颗超新星，与秦朝相仿佛，光芒耀眼而短命。隋朝对南海贸易十分重视，广东的贸易地位迅速上升。广州与其他城市间，“运漕商旅往来不绝”，据唐相李吉甫追述：“（隋）炀帝开通济渠，自扬、益、湘，南至交、广、闽中等州，公家运漕，私行商旅，舳舻相继。”一派兴旺繁盛的景象。唐代广东人的远洋商船，早已乘风破浪，到达印度洋、波斯湾和东非海岸了，天下财富滚滚而来。

　　李唐末年，藩镇之乱造成了天下分崩离析的局面。南汉王朝乘机割据一方，虽然天不假年，但由于它是自立为王，自己赚钱自己花，无须向长安缴纳赋税，因此，反成了广东历史上一个最奢华靡丽，最纸醉金迷的时代。据史记载，南汉皇帝“广聚南海珠玑，西通黔、蜀，得其珍玩，穷奢极娱，僭一方，与岭北诸藩岁时交聘”，根本不把中原放在眼里，“有欺四方，傲中国之意。每见北人，盛夸岭海之强。”

　　宋、元两代都实行海禁。在高压政策之下，海外贸易急速萎缩，元气大伤。明代也屡禁海民通番，禁止使用番货，甚至连出海捕鱼也属违法，就是一块木板也不准下海。我们在嘉靖皇帝的上谕中，可以看到如此命令：“查海船但双桅者，即捕之，所载即非番物，俱发戍边卫。” 天下岂有比之更荒唐事。但由官方机构市舶司垄断的所谓“四夷朝贡”贸易，不在禁例之内。嘉靖年间，朝廷取消了福建、浙江两个市舶司，只留下广东市舶司，继续运作，成为中国海上丝路的唯一港口。而内地的货品，也只能长途贩运至广州出口，人们把这叫做“走广”。

　　虽然朝廷严禁出海，但利之所在，天下趋之，何况长袖善舞、多钱善贾的广东人？“山高皇帝远，海阔疍家强”，明万历年间，广东商人纷纷合资造船，结成贸易团伙，冒险出海。 “广东奸商，惯习通番，每一舶推豪富者为主，中载重货，余各以己资市物往贸易，年利恒百余倍。”这类私人船队的规模，亦颇可观，文献记载：“闽粤之人，驾双桅船，挟私货，百十为群，往来东西洋。”在茫茫南海，究竟有多少这样的商舶，终年搏击风涛，漂洋过海，恐怕是难以统计的了。

　　当时的广州城，堆金叠玉，繁华似锦，“番珠犀象如山，花鸟如海，番夷辐辏，日费数千万金，饮食之盛，歌舞之多，过于秦淮数倍。”在十八甫一带，官府建起了精致华美的怀远驿，以招徕外商，驻泊买卖。绸缎、铁器、蔗糖、布匹、茶叶、地席、木棉和瓷器的货栏，一家连着一家，成行成市，货如轮转。

　　到了大清开国之初，由于郑成功在台湾反清，朝廷继续厉行海禁，但后来台湾收复，海禁也随之松弛。1684年，康熙皇帝下令开海贸易，设立粤、闽、浙、江四海关。在广州，指定以十三行总揽对外贸易，负责转达承办官府与外商的一切交涉。广东人的黄金时代又来了。

　　1757年，乾隆封闭闽、浙、江3个海关，仅保留粤海关对外通商。这并不是政策优惠广州，让广州先富起来，而是皇上觉得江浙口岸离北方太近，万一被洋人入侵，难免有鱼溃之局，因此不能开放。广州离帝都十万八千里，要烂到北京，一时半刻还不必担心，就把它开放给洋人去闹吧。考究起来，有点丢卒保车的意思。不过，粤商并不管你是出于什么心理，总之他们抓住一切商机，拼命增加自己的财富。全中国的对外贸易，几乎都流向了广州的十三行。这是十三行的全盛时期。

　　屈大均有竹枝词写道：“洋船争出是官商，十字门开向二洋；五丝八丝广缎好，银钱堆满十三行。”当年的十三行，富可敌国。潘、伍、卢、叶四大富商，凭着十三行的垄断经营，跻身世界级富豪，据说其家产总和，比当时朝廷的国库收入还要多。美国《华尔街日报》把伍秉鉴（十三行首席行商）列为世界千年50富之一，其家产达2600万银两；潘仕成的家产也有2000万银两，潘家花园的房子可容纳上千人，有法国报纸形容，其房产比一个欧洲国王的领地还要大。

　　关于他们的逸闻轶事，坊间流传甚广。有一位美国商人欠了伍秉鉴7.2万元银票，滞留广州无法回国。伍秉鉴听说后，满不在乎地把欠条撕碎，说账已结清了，你高兴什么时候走就什么时候走。

　　伍秉鉴的儿子伍崇曜继承父业，也是一代富商。伍崇曜做生意的手法很简单，当远洋商船靠岸时，他便到码头逛一圈，甚至连详细货单也不看，随便指着那些商船说：这条船我出价若干，那条船我出价若干。金口一开，就算成交了，从来言无二价，也没人敢和他讨价还价。