天津卖柴，结识农劲荪。打破门规，收异姓人为徒。施展神功，吓跑俄国大力士

　　虽说霍元甲拥有一身非凡武功，但他谨遵家训，从不轻易示人，在外人看来，霍元甲声名显赫，全在于他有一身无人能比的力气。

　　1895年冬，霍元甲挑柴到天津去卖。这时他已娶妻，次子霍东阁也已出世，由于负担加重，日子过得有些窘困，他不得不卖柴补贴家用。

　　霍元甲的柴担与众不同，那是一条特制的榆木扁担，又长又厚，一担柴足有三四百斤，他挑在肩上却轻松自在，健步如飞。过往行人见了自然赞不绝口。凭着这一身力气，霍元甲很快镇住了专门找乡下人要“过街钱”、“地皮钱”的小混混，并且受到小混混头目冯掌柜的看重。冯掌柜把霍元甲请到家中，设宴款待，想让霍元甲接手脚行，帮助他保护这块地盘。

　　第二年，霍元甲受生活所迫，只身到天津投奔了冯掌柜。从28岁起，霍元甲算是离开故乡，单独出来闯荡天下了。

　　接手脚行之后，霍元甲取消了勒索农民和商贩们的苛捐杂税，由此引起了脚行里小混混们的不满。一气之下，霍元甲辞去了脚行的差事，转而跑到天津北门外的怀庆药栈当起了搬运工。有一天，怀庆药栈进了一批生地，每捆重约五百斤。有个大汉想跟霍元甲比试比试，便扛起一捆生地，一连扛了三趟，然后当着众伙计的面对霍元甲说:“霍师傅，都说你力大无比，今日你何不露一手，也好让我们开开眼啊!”

　　霍元甲早就听说此人在药栈称王称霸，想借机扫扫他的威风。于是找来一根粗木杠，一下挑起两大捆生地，不慌不忙地走进库房。伙计们见他力挑千斤，无不咋舌喝彩。那大汉羞得满脸通红，第二天就开溜了。

　　不久又出了一件事。一天早晨，怀庆药栈的伙计去挑水，见两个大青石碌碡斜靠在井口上。那情形，稍有触动，碌碡便会坠入井中，导致这眼水井报废。伙计无奈，只好回去请霍元甲。这时，井台周围已围了不少看热闹的人。霍元甲一看，笑着说:“这人真有本事，我佩服他，这分明是冲着我来的。”说着弯下腰，两手捧住碌碡，只听“嗨”的一声，就把两个碌碡同时推离了井口。此后，人们送给他一个绰号:“霍大力士”。在霍元甲成长的过程中，有一个人对他影响极大，这人就是怀庆药栈的掌柜农劲荪。农劲荪曾留学日本，知识渊博，由于痛感清王朝腐败，拒绝做官，只是为了维持生计，开了这个怀庆药栈。他常给霍元甲讲一些古今中外的事情，指出中国之所以国穷民弱，是由于朝廷无能，列强凌辱，民心涣散，还告诉霍元甲，孙中山先生等革命志士已举起义旗，清王朝垮台为期已经不远了。

　　与农劲荪的交往，使霍元甲眼界大开，明白了不少道理，更激发了霍元甲拒做洋奴、爱国报国之心。

　　也正是受农劲荪开放思想的影响，霍元甲说服父亲，首次破例收下了刘振声和郭良这两位异姓徒弟。后来，电影电视中屡屡出现的陈真，完全是艺术虚构，霍元甲并没有这样一个徒弟。1901年的一天，霍元甲的徒弟之一刘振声拿来几张广告传单，上面印着俄国大力士在戏园卖艺的事，声称:“打遍世界无敌手，让东亚病夫们见识见识……”霍元甲看后拍案而起:“真是欺人太甚!”当即就去找农劲荪。

　　这个俄国大力士名叫卡洛夫，据说身高八尺，体重三百多斤，一天可以吃掉一只羊，浑身是疙瘩肉，胸脯长满黑毛，在个头矮小的中国老百姓看来，样子十分吓人。

　　卡洛夫精通西洋拳击术，据说他从俄罗斯出发，经波兰、奥地利、法兰西、普鲁士、土耳其、波斯、印度、缅甸，没有遇上一个真正的对手。到达中国后，见中国人一个个面黄肌瘦，见了洋人如鼠遇猫，惟恐避让不及，于是越发不拿中国人当人看。卡洛夫在广告中还说，“东亚病夫国的国民若有不服者，请登台较量，能经受住我一拳打击者，赏白银一百两。”

　　几天之后，卡洛夫再次在天津城所有闹市街头贴出海报，上面写着———我———俄罗斯大力士卡洛夫，今到中国天津献技比武，让中国之国民一领我西洋之赫赫拳技，与卷铁弯钢之神力。献技期间，若中华武林有敢登台较量者，深表欢迎，能经敝人一击者，奖白银三百两，海报登出，三日为限，三日过后，若无人敢于登台，则表明中国确实不过是病夫之国……

　　海报贴出后，天津倾城轰动，中国老百姓气坏了，但又无可奈何。霍元甲找到了农劲荪。农劲荪说:“我已经让人打听过了，卡洛夫这个恶魔，已经在紫竹林剧场搭起擂台，接连打伤了三个上台比武的中国人，有一人竟被他打得口吐鲜血……”

　　霍元甲凛然道:“让我来收拾他!”农劲荪当时并没有亲眼见过霍元甲的功夫，很有些担心，但还是鼓励他出手，只是要他多加小心。霍元甲说:“为了给国人出口气，无论如何我也要去会会他!”农劲荪叫了一辆马车，霍元甲领着两个徒弟，四人一道朝紫竹林剧场飞驰而去。

　　老远就能听到剧场内洋号吹得震天响。来到剧场门口，两个守门的中国人认出霍元甲，连忙让路。

　　霍元甲与农劲荪等四人走进剧场。剧场内比武者席设在头一排，座位考究，铺着红坐垫，但空无一人。

　　卡洛夫见无人敢登台与他竞技，便自己在台上表演起他的神力来。他仰卧地上，双手持酒坛大的铁哑铃各一个，两足横空，上承一块大木板，板上置木案一张，椅子四把，四个彪形大汉，坐在椅上，放肆叫喊:“卡洛夫天下无双!”卡洛夫被吹捧得忘乎所以了，用不熟练的中国话大喊:“上来的打死!快上台来!”话音刚落，霍元甲一个箭步飞身上台。

　　卡洛夫和表演者全都停止动作，望着翻译。翻译忙问来者:“你要干什么?”霍元甲说:“告诉卡洛夫，我是东亚病夫，今天要跟自称天下第一的大力士决个胜负，兵器拳脚，悉听尊便，生死勿论!”

　　翻译与卡洛夫说了几句什么，然后问:“卡洛夫先生问你叫什么名字，会何武功，你就不怕死吗?”

　　“我姓霍名元甲，没有门派，也不会什么武功，但是，我要你告诉他，我是一个不肯受洋人欺侮的中国人!”卡洛夫轻蔑地一笑，指了指地上刚才被他折弯的一块厚铁板。

　　翻译马上说:“卡洛夫问，你的骨头能比钢铁硬吗?”

　　霍元甲懒得跟他 嗦，伸手把卷成一团的铁板抓了起来，双手握住铁板两头，像抻面条一样，卷成团的铁板转眼就舒展开了。不等卡洛夫从惊骇中清醒过来，霍元甲丢掉铁板，抓起地上的铁链，再展神力，只听见“咔吱”一声，铁链被拧断一节，再拧，“咔吱”一声，又断掉一节，转眼功夫，整条铁链全被拧断，碎铁环落了一地。台下掌声雷动，欢呼声响成一片。不少中国人激动得直掉泪。

　　卡洛夫完全惊呆了，像只大狗熊似的傻站在那里。霍元甲走下台来。农劲荪紧紧地握住他的手。与卡洛夫的正式比武定在次日上午。

　　第二天，按照约定时间，霍元甲等人赶到剧场门口，只见大门上贴了一张海报，上面的意思是，卡洛夫大力士昨夜收到沙皇命令，要他立即回国参加宫廷健美大会。这显然是一个借口。卡洛夫被霍元甲吓跑了!

　　消息传开，全天津的中国老百姓个个扬眉吐气。